A importância da língua na evolução das espécies, incluindo o homem

Algumas pessoas projetam a língua para fora da boca quando vão fazer algum movimento que necessita de precisão. Como mirar um alvo, alguns jogadores de dardo colocam a língua para fora quando estão prestes a arremessar, por exemplo. Muitos esportistas fazem isso também, o que nos leva a crer que é algo bastante intuitivo do ser humano. Alguns cientistas acham que isso tem um significado importante, e que projetar a língua nessas situações podem melhorar a precisão de nossos movimentos com as mãos.

Um grupo pequeno, mas crescente, de pesquisadores está fascinado com a diversidade e versatilidade da língua no reino animal. Enquanto muitas vezes subestimamos a importância desse órgão, ele desempenha papéis essenciais não apenas na alimentação, mas também na com

unicação e interação social. A língua é crucial para a sobrevivência e evolução dos vertebrados terrestres, desde os primeiros ancestrais que saíram da água até as espécies contemporâneas.

A incrível variedade de formas e funções das línguas nos vertebrados é uma fonte de admiração para os cientistas. Por exemplo, salamandras possuem línguas pegajosas que podem ser mais longas que seus próprios corpos, permitindo-lhes capturar insetos.

Cobras utilizam a ponta bifurcada de suas línguas para “cheirar” o ambiente e detectar presas. Beija-flores usam suas línguas para sorver o néctar das flores, enquanto morcegos clicam suas línguas para ecolocalização. Esses exemplos demonstram como as línguas permitiram que os vertebrados explorassem diversos ambientes terrestres.

Nos seres humanos, a língua desempenha um papel central em atividades como comer, falar e beijar, refletindo a sua multifuncionalidade. Além disso, o gerenciamento dessas funções complexas estimulou o desenvolvimento do cérebro, contribuindo para a nossa capacidade cognitiva.

Acredita-se que a habilidade de alcançar com a língua esteja relacionada à capacidade de alcançar com as mãos e até mesmo com o pensamento. Essa conexão entre a língua e a cognição sugere que a língua desempenha um papel fundamental na evolução do pensamento e da manipulação de objetos.

No entanto, a origem das línguas ainda é um mistério evolutivo. Dado que as línguas são tecidos moles e raramente são preservadas em fósseis, sua evolução e desenvolvimento são difíceis de serem observados diretamente. No entanto, avanços tecnológicos recentes estão permitindo aos cientistas estudar as línguas em ação, revelando novos insights sobre sua trajetória evolutiva.

Acredita-se que a língua tenha surgido como uma adaptação para a alimentação quando os primeiros vertebrados terrestres precisaram encontrar novas maneiras de ingerir alimentos fora da água.

Isso explicaria porque, mesmo sendo estruturas semelhantes a línguas existam virtualmente em todos os vertebrados, de lampreias a mamíferos, “não há uma definição clara do que constitui uma ‘verdadeira língua'”, diz Daniel Schwarz, um biólogo evolucionista do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart.

Tendemos a pensar em línguas como sendo macias, musculares e flexíveis – como a nossa. A língua humana é um hidrostat muscular, que, assim como um balão cheio de água, precisa manter o mesmo volume geral quando sua forma muda.

Portanto, quando Mahomes estica a língua, ela fica mais fina em geral do que quando está apenas enrugada em sua boca; o mesmo acontece com a língua roxa de uma girafa quando se estica por 46 centímetros para pegar folhas de um galho espinhoso.

Mas existem casos mais obscuros no reino animal. O feixe de músculos na boca dos peixes como carpas e bagres, para alguns biólogos, não se deve ser considerado uma língua. “Em vez de estar na parte de baixo da boca, está na parte de cima”, diz Patricia Hernandez, uma morfologista funcional da George Washington University. E apesar de muitas ideias, ninguém realmente sabe a função desse órgão, acrescenta Hernandez.

Isso ocorre porque os peixes não precisam de línguas como as nossas para engolir os alimentos. Eles podem contar com a sucção. Eles abrem bem a boca, expandem suas gargantas e bombeiam água através das fendas branquiais para criar correntes que arrastam o alimento.

Mas, “no momento em que os animais colocam a cabeça para fora da água, a sucção se torna inútil”, diz Schwenk, que dedicou sua carreira ao estudo das línguas animais. Uma vez que essas criaturas chegaram à terra, “elas precisavam de algo para substituir a água” para atrair a presa para a garganta – e o ar não é denso o suficiente.

Durante milhões de anos, é provável que os primeiros animais terrestres tenham voltado para o oceano para engolir presas capturadas em terra. Alguns podem ter mantido a cabeça erguida e deixado a gravidade fazer o trabalho, como muitos pássaros fazem hoje.

Mas os elementos de um novo modo de alimentação já estavam presentes na anatomia dos peixes: uma série de ossos curvados chamados arcos branquiais e os músculos de suporte. Nos peixes, os arcos branquiais formam as mandíbulas, o osso hióide que sustenta a parte de trás da mandíbula e o esqueleto que forma a garganta e as fendas branquiais.

Quando os peixes se alimentam, os músculos que sustentam essas estruturas geram sucção ao deprimir e retrair o hióide e expandir as fendas branquiais para atrair água. Para especialistas em línguas, esses movimentos parecem familiares. “O movimento para gerar sucção é muito semelhante ao movimento da língua para trás e para frente para manipular a presa”, explica Schwenk.

Estruturas ósseas, como os arcos branquiais, foram gradualmente modificadas para formar a protolíngua, que se tornou cada vez mais especializada ao longo do tempo.

Essas especializações da língua não se restringem apenas à alimentação. Várias espécies de animais desenvolveram adaptações únicas em suas línguas para capturar presas, se proteger de predadores e se comunicar com membros da mesma espécie. A alimentação balística em anfíbios, como salamandras e sapos, envolve movimentos rápidos da língua para capturar presas.

Algumas espécies de pássaros, como o beija-flor, possuem línguas em forma de pincel para coletar néctar. Essa incrível diversidade de adaptações linguais nos animais é um testemunho da incrível capacidade da evolução para moldar e aprimorar estruturas anatômicas para atender às demandas ecológicas específicas.

Em suma, a língua desempenha um papel crucial na alimentação, comunicação e interação social dos animais vertebrados. Sua evolução permitiu que os vertebrados terrestres explorassem uma variedade de ambientes e desenvolvessem adaptações alimentares especializadas. A língua é um órgão fascinante que reflete a complexidade da evolução e nos permite compreender melhor a diversidade e as estratégias de sobrevivência dos animais no reino animal.