As causas do Autismo podem estar no intestino

Pistas sobre as Causas do Autismo Podem Estar no Intestino

Pesquisadores estão explorando as conexões entre microorganismos no intestino humano e distúrbios neurodesenvolvimentais na esperança de acelerar o diagnóstico e tratamento.

O Professor Alessio Fasano está profundamente ciente dos desafios enfrentados por famílias que têm filhos com autismo.

Fasano, um gastroenterologista do Massachusetts General Hospital nos EUA, tem vários parentes e amigos que criam crianças com autismo – um distúrbio neurológico caracterizado por comportamento social prejudicado.

Mundos Paralelos

Os sintomas do autismo geralmente surgem nos dois primeiros anos de vida de uma criança, sendo as prováveis causas uma combinação de influências genéticas e ambientais. Fatores de risco ambientais atuam durante o estágio embrionário e podem incluir exposição pré-natal a uma infecção ou a substâncias químicas tóxicas, como poluição e diabetes materna.

“Os pais se veem vivendo em um mundo paralelo ao de seus filhos, onde a comunicação é enormemente difícil e não há nada que possam fazer a respeito”, disse Fasano, que espera fornecer ajuda.

Ele lidera um projeto de pesquisa que recebeu financiamento da União Europeia para explorar as conexões entre autismo e saúde intestinal. A iniciativa de seis anos, chamada GEMMA, vai até o final de 2024.

O autismo – formalmente conhecido como transtorno do espectro autista ou TEA – estima-se que afete pelo menos uma em 100 pessoas em todo o mundo. Nas últimas três décadas, os casos relatados aumentaram “rapidamente” em países onde foram realizados estudos de prevalência, de acordo com o grupo de defesa Autism Europe.

“Há um grande aumento na incidência em todo o mundo”, disse Fasano, que suspeita que critérios de diagnóstico mais amplos tenham contribuído para o aumento relatado nos casos.

Ele acredita que pode ser possível tratar alguns traços comportamentais autistas restaurando o equilíbrio no ecossistema de microorganismos no intestino humano – frequentemente referido como microbioma.

“Há boas evidências de que a comunicação entre o intestino e o cérebro influencia muitas condições neurológicas, incluindo o autismo”, disse Fasano. “Isso levanta a possibilidade de que tratamentos baseados em micróbios intestinais possam ser úteis como abordagem terapêutica segura para o distúrbio.”

Verificação Intestinal

Embora o autismo tenha sido descrito pela primeira vez na década de 1940, as causas subjacentes ainda não são claramente compreendidas oito décadas depois.

O que se sabe é que a condição tem uma forte base genética com múltiplos genes – talvez até 100 – envolvidos.

Mas acredita-se também que a inflamação das células nervosas no cérebro desempenhe um papel. E aqui acredita-se que fatores ambientais – incluindo a saúde intestinal – podem entrar em jogo.

Em uma pessoa saudável, a parede semi-permeável do intestino atua como uma barreira. Controla o transporte de íons essenciais, nutrientes e água para o corpo, ao mesmo tempo que restringe o movimento de substâncias prejudiciais tanto para dentro quanto para fora do intestino.

Quando ocorre uma violação nessa barreira, substâncias do intestino vazam para o corpo. Isso desencadeia uma resposta imunológica que contribui para doenças inflamatórias e distúrbios metabólicos, que – especula-se – por sua vez influenciam o cérebro.

Esta condição é comumente conhecida como “intestino permeável”.

“O que as doenças inflamatórias crônicas têm em comum com o autismo é que são causadas por uma combinação de predisposição genética e exposição a gatilhos ambientais levando à inflamação”, disse Fasano. “Com o autismo, parece que a comunicação entre o eixo intestino-cérebro está comprometida e permite a entrada no cérebro de coisas que causam neuroinflamação.”

Rastreamento Infantil

Os pesquisadores da GEMMA estão acompanhando 500 bebês com idades de zero a 36 meses que são irmãos de crianças com autismo.

A probabilidade de uma criança nascer com autismo é considerada 10 vezes maior quando um irmão mais velho está no espectro.

A equipe está acompanhando – entre outras coisas – o conteúdo microbiano das fezes dos bebês. Uma composição equilibrada de bactérias no intestino é conhecida por manter a integridade da parede intestinal.

Distúrbios gastrointestinais, desde cólicas estomacais até diarreia, são particularmente comuns em pessoas com autismo. Além disso, a condição muitas vezes está associada a um desequilíbrio de micróbios intestinais: pessoas com autismo têm menos diversidade microbiana e uma proporção maior de bactérias prejudiciais às saudáveis.

A GEMMA visa restaurar o equilíbrio do microbioma e reparar a barreira intestinal encontrando um tratamento que contenha bactérias saudáveis, conhecidas como probióticos, juntamente com prebióticos – fibras não digestíveis que estimulam o crescimento de bactérias saudáveis.

“Isso poderia ser uma abordagem inovadora para melhorar tanto os problemas intestinais comuns em crianças com autismo quanto os sintomas comportamentais”, disse Fasano.

Detecção Mais Rápida

Atualmente, a idade mais jovem em que uma criança pode ser diagnosticada com autismo é de 18 meses. No entanto, a maioria é diagnosticada mais perto dos três anos de idade.

Fasano sonha com um tempo em que a detecção e o tratamento possam ocorrer antes do início dos sintomas e após uma simples análise de fezes.

“Estamos visando a medicina de precisão”, disse ele.

Informações da GEMMA sugerem que o autismo pode afetar até uma em 36 crianças.

Fasano suspeita que um estilo de vida ocidental, incluindo dietas pobres, pode ser em parte responsável.

“O ambiente em que vivemos provavelmente mudou rápido demais para nossos corpos se adaptarem”, disse ele.

Outros Distúrbios

A conexão do intestino comuns a distúrbios neurológicos é também o foco da pesquisa de Jan Buitelaar, professor de ciências médicas da Universidade Radboud, na Holanda.

Buitelaar lidera um projeto financiado pela UE em busca de características subjacentes compartilhadas em uma variedade de condições neurodesenvolvimentais aparentemente distintas. Estas incluem autismo, transtorno do déficit de atenção e hiperatividade, deficiência intelectual e epilepsia.

Chamado de CANDY, o projeto de cinco anos deve ser concluído ao mesmo tempo que a GEMMA, em dezembro de 2024.

Não é coincidência que uma criança com autismo frequentemente também tenha transtorno do déficit de atenção ou que alguém com deficiência intelectual tenha um irmão com epilepsia, de acordo com Buitelaar.

“Muitas vezes, várias dessas condições ocorrem juntas e, além disso, são acompanhadas por outras doenças – mais comumente a epilepsia”, disse ele.

Perfil Bacteriano

Para este projeto, fezes, urina, sangue e saliva estão sendo coletados de três grupos: crianças de três a seis anos, mais velhas e as mães dos jovens participantes do estudo.

Buitelaar e seus colegas estão procurando anormalidades genéticas comuns em pessoas com diferentes condições neurodesenvolvimentais.

A equipe também está perfilando os sistemas imunológicos dos participantes do estudo e coletando amostras de microbioma de ratos e humanos. O objetivo é explorar as conexões entre a composição do microbioma, os distúrbios neurodesenvolvimentais e seus sintomas variados.

“Nossa meta é explorar em que medida o microbioma desempenha um papel em mitigar ou criar uma vulnerabilidade a uma resposta inflamatória”, disse Buitelaar.

Além disso, os pesquisadores buscam determinar se certos tipos de bactérias estão mais presentes em pessoas com formas graves de autismo e, se sim, como essas informações podem ser usadas para prevenção e intervenção.

Outro objetivo do CANDY é, assim como a GEMMA, detectar mais rapidamente condições neurodesenvolvimentais.

“A esperança é que a identificação precoce do autismo possa levar à prevenção ou tratamento”, disse Buitelaar.

Fonte: A pesquisa neste artigo foi financiada pelo Programa Horizon da UE. As opiniões dos entrevistados não refletem necessariamente as da Comissão Europeia.