Robô da Nasa encontra rocha em formato de “rosquinha” em Marte

Lançado em julho de 2020, o rover Perseverance da missão Marte continua explorando a cratera de Jezero, com 45 quilômetros de diâmetro, em busca de sinais de vida microbiana antiga, de acordo com a NASA. O rover coleta amostras de rochas, rochas fragmentadas e solo (chamado regolito) para possível retorno à Terra em uma futura missão a Marte.

A “rosquinha” de Marte é um dos objetos mais recentes capturados cerca de 100 metros de distância do delta da cratera de Jezero pela câmera SuperCam Remote Micro-Imager – uma das câmeras do rover que ajuda os cientistas a visualizar a superfície do planeta.

A equipe do Perseverance não fez o rover se aproximar da rocha em formato de rosquinha para examiná-la ou coletar amostras, portanto, sua composição exata e origem são desconhecidas, disse Jim Rice, um cientista de pesquisa assistente na Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona. Rice, que faz parte da equipe de imagem do Mastcam-Z do rover, foi o primeiro a avistar a rocha em 14 de junho.

Os cientistas têm algumas hipóteses sobre a origem da rocha – e sobre o que não é.

“Não posso dizer com absoluta certeza que não é um meteorito, mas acho altamente improvável”, disse Rice. “A razão pela qual digo isso é porque, nessa região em que estamos, vemos muitas rochas com esses tipos de interiores ocos.”

As rochas típicas dessa região são arenitos sedimentares com alguns bilhões de anos, provavelmente. “Elas foram trazidas por inundações por esse grande canal de rio, o Neretva Vallis – é esse canal que trouxe toda a água, as rochas e o sedimento para lá.”

Provavelmente, o canal do rio transportou a rocha em formato de rosquinha de outra área, acrescentou ele. A rocha tem mais de 25 centímetros de largura, mas não se sabe exatamente quanto maior, disse Rice.

Outra rocha pode ter sido incorporada ao centro da rocha em formato de rosquinha antes que a erosão a desgastasse, deixando uma cavidade, acrescentou ele. O vento também pode gradualmente aumentar qualquer pequena cratera ou cavidade que já estivesse presente. Ou a rocha pode ter sido apenas mais fraca no centro.

“Na verdade, cientificamente, não é nada especial”, disse Rice.

Pascal Lee, um cientista planetário sênior no Instituto SETI, acredita que a rocha pode ser um meteorito, dadas as observações anteriores de meteoritos em Marte e a capacidade do planeta de preservar meteoritos devido à sua proximidade com o cinturão de asteroides.

A rocha está cercada por rochas menores ou fragmentos, “então talvez seja um meteorito que se despedaçou ao pousar”, disse Lee. Nesse caso, a forma de rosquinha poderia ter sido criada por materiais mais fracos na rocha que erodiram ao entrar na atmosfera de Marte, acrescentou ele.

Também é possível que a rocha tenha sido “lançada de outra parte de Marte pelo impacto de um grande asteroide”, disse Lee. “Chama-se bloco de ejeção… Eu recomendaria que o Perseverance desvie de seu curso atual para verificar.”

A equipe do rover não tem planos de fazer isso, pois atualmente está direcionando o Perseverance na direção oposta em direção a rochas das quais eventualmente coletará amostras, disse Rice.

A rosquinha de Marte não é a única rocha em formato de doce encontrada no planeta. Em 2014, o rover Opportunity da NASA encontrou uma pequena rocha branca por fora e com interior vermelho – como uma rosquinha de geleia, disse Lee.