Verme revivido após 46.000 anos congelado no Permafrost Siberiano

Uma imagem obtida por microscópio eletrônico de varredura de uma fêmea de Panagrolaimus kolymaensis. Imagem: Shatlilovich et al./PLOS Genetics, CC-BY 4.0.

Numa época em que os poderosos mamutes lanosos percorriam a Terra, cerca de 46.000 anos atrás, um par minúsculo de nematóides ficou preso no permafrost siberiano.

Milênios depois, os vermes, descongelados do gelo, voltaram a se mover, demonstrando aos cientistas que a vida pode ser pausada – quase indefinidamente.

Compreendendo a criptobiose dos nematóides

A descoberta, publicada esta semana no periódico revisado por pares PLOS Genetics, oferece novas informações sobre como os vermes, também conhecidos como nematóides, podem sobreviver em condições extremas por longos períodos de tempo, neste caso, dezenas de milhares de anos.

Em 2018, Anastasia Shatilovich, uma cientista do Instituto de Problemas Fisicoquímicos e Biológicos em Ciência do Solo da Academia Russa de Ciências, descongelou dois vermes fêmeas de uma toca fossilizada cavada por tatus no Ártico.

Os mistérios do passado revelados através do permafrost siberiano

Os vermes, que estavam enterrados a aproximadamente 40 metros no permafrost, foram revividos simplesmente colocando-os em água, de acordo com um comunicado de imprensa do Instituto Max Planck de Biologia Molecular e Genética, na Alemanha.

Chamados de Panagrolaimus kolymaensis, em referência ao Rio Kolyma, na Rússia, onde foram encontrados, os vermes foram enviados para a Alemanha para estudos posteriores. As criaturas, que têm um ciclo de vida medido em dias, morreram após se reproduzirem por várias gerações no laboratório, afirmaram os pesquisadores.

Compreendendo os mecanismos de sobrevivência

Usando a datação por radiocarbono, os pesquisadores determinaram que os espécimes foram congelados entre 45.839 e 47.769 anos atrás, durante o final do Pleistoceno.

Os vermes de aproximadamente um milímetro de comprimento foram capazes de resistir a temperaturas extremamente baixas ao entrar em um estado de dormência chamado criptobiose, um processo que os pesquisadores do instituto têm tentado entender.

Nenhum nematóide era conhecido por alcançar esse estado de dormência por milhares de anos seguidos, segundo Teymuras Kurzchalia, professor emérito do instituto envolvido no estudo, disse no sábado.

Perspectivas para o futuro

“A principal mensagem ou resumo desta descoberta é que é, em princípio, possível interromper a vida por mais ou menos um tempo indefinido e depois reiniciá-la”, disse o Dr. Kurzchalia.

Os pesquisadores identificaram genes-chave no nematóide que permitem alcançar o estado criptobiótico. Os mesmos genes foram encontrados num nematóide contemporâneo chamado Caenorhabditis elegans, que também pode entrar em criptobiose.

Embora não haja aplicações práticas claras para um entendimento profundo da criptobiose, isso não deve ser motivo para interromper a pesquisa, disse o Dr. Kurzchalia.

O desafio do aquecimento global

Ele lembrou que a descoberta de semicondutores ou da estrutura em dupla hélice do DNA levou décadas para resultar em um uso prático, mas acabou sendo revolucionária. “Isso é o interesse da ciência”, disse ele. “Você acaba em algum lugar que não imaginava”.

O Dr. Kurzchalia acrescentou que a criptobiose poderia, talvez um dia, ser desenvolvida pelos seres humanos.

Outro pesquisador do estudo, o Dr. Philipp Schiffer do Instituto de Zoologia da Universidade de Colônia, afirmou que a aplicação mais relevante das descobertas “é que, em tempos de aquecimento global, podemos aprender muito sobre adaptação a condições ambientais extremas a partir desses organismos, informando estratégias de conservação e protegendo ecossistemas do colapso”.

Lição sobre o passado e atenção ao futuro

O permafrost siberiano tem oferecido há muito tempo à comunidade científica uma janela para os organismos do passado distante. Vírus antigos, corpos mumificados e uma série de criaturas microscópicas têm sido ressuscitados do gelo ao longo dos anos.

Em meio à pandemia de Covid, algumas preocupações foram levantadas sobre desenterrar microorganismos antigos, temendo que isso possa ter consequências mortais para a humanidade.

O Dr. Kurzchalia reconheceu que, teoricamente, isso seria possível, embora tenha enfatizado que o estudo desses organismos é conduzido em ambientes estéreis e controlados em laboratório.

Protegendo a biodiversidade e o equilíbrio ambiental

Uma preocupação mais prudente, na visão do Dr. Kurzchalia, é a ameaça do aquecimento global derretendo significativamente o permafrost na Sibéria. Nesse caso, não haveria controle sobre o que é reintroduzido no mundo.

Apesar dos vermes antigos no estudo terem morrido, esse resultado não foi inesperado, dada a natureza de seu ciclo de vida, disse o Dr. Kurzchalia. “A Bela Adormecida, quando acordou, não viveu mais 300 anos”, brincou ele.